Joe ist Alkoholiker und seit einem Jahr trocken. Unterdessen findet er sich im Alltag zurecht: er besucht Treffen der Anonymen Alkoholiker und trainiert die „Wanderers“, ein Fussballclub aus einem Haufen straffällig gewordener Jungs. Im Ghetto von Glasgow lernt er die Sozialarbeiterin Sarah kennen und lieben. Alles scheint sich zum Besten zu wenden, wäre da nicht Liam, einer von Joes Schützlingen, der in Schwierigkeiten gerät. Joe erklärt sich bereit, einen Auftrag als Drogenkurier zu übernehmen und gerät in Konflikt mit der Drogenmafia.

Bread and Roses erzählt die Geschichte der mexikanischen illegalen Einwanderin Maya, die in Los Angeles als Putzarbeiterin arbeitet und nicht länger gewillt ist, sich ausbeuten zu lassen. Nach wahren Begebenheiten schildert Loach mit überzeugenden Darstellern den Streik des Reinigungspersonals für bessere Arbeitsbedingungen.

Der Glasgower Busfahrer George hilft der Flüchtlingsfrau Carla aus der Not, als diese beim Schwarzfahren erwischt wird. Dadurch verliert er seinen Job. Er verliebt sich in sie und reist mit ihr in ihre Heimat Nicaragua, um ihre Vergangenheit aufzuarbeiten. Dabei landen sie mitten im Guerilla-Krieg. Und ausserdem finden sie Carlas totgeglaubten Verlobten.

Paul, Mick, Len und John arbeiten bei der Eisenbahn als Gleisarbeiter in Sheffield. Eines Tages gibt es die Firma nicht mehr: die staatliche Eisenbahn wurde privatisiert. „Ihr seid jetzt keine Gleisarbeiter mehr von British Rail sondern von East Midland Infrastructure“ hören die vier an einer Orientierungsveranstaltung über ihre neue Situation. Während ihre Kumpels das Angebot einer grosszügigen Abfindung annehmen und kündigen, bleiben Paul, Mick, Len und John und hoffen, eines Tages wieder das zu machen, was sie immer gemacht haben: Geleise reparieren wo es nötig war.