Ein junger Mann macht sich von der Südspitze Feuerlands aus auf die Such nach seinem Vater, der vor der argentinischen Militärjunta ins Exil floh. Seine Reise quer durch den Südamerikanischen Kontinent führt ihn durch verwahrloste und durch Krieg ausgebeutete Länder. Der Film zeigt uns die andere Seite des romantisierten Bildes Südamerikas.

Der arbeitslose Antonio findet eine Stelle als Plakatkleber. Was er dazu braucht ist sein Fahrrad, doch dieses wird ihm gestohlen. Zusammen mit seinem Sohn Bruno durchstreift er Rom auf der Suche nach den Dieben. In seiner Not wird er schliesslich selbst zum Fahrraddieb.
Dieser Film erzählt eine traurige Geschichte mit einer warmen, lebendigen Schönheit, ohne in Sentimentalität abzurutschen. Und er gewann cineastische Bedeutung als wichtigster Vertreter des italienischen Neorealismus, der das internationale Kino der 50er Jahre mitprägte.